Ha iniziato la sua avventura nel professionismo con la maglia della Gitane-Hutchinson nel 1953 e vissuto gli anni più gloriosi in Faema. Nel 1960 e nel 1961, Van Looy ha conquistato il titolo di campione del mondo su strada per due volte consecutive. Data la sua età, 90 anni, era il campione vivente più anziano nel mondo del ciclismo. È stato uno specialista  degli sprint e delle classiche di un giorno. Ha ottenuto successi anche in  pista. Ha vinto, tra l'altro, dodici Sei Giorni, e tre volte quella di Gand.

L'Imperatore di Herenthals, così era soprannominato, vanta uno dei più importanti record del ciclismo belga, con due maglie iridate, due titoli di campione belga su strada (1958-1963) e due titoli di campione belga su pista nella corsa all'americana (1968_1969). Nella Hall of Fame dell'Unione Ciclistica Internazionale (UCI), nel 2018 è stato creato in suo onore il Grand Prix Rik Van Looy, corsa professionista che parte da Westerlo per arrivare nella sua Herentals. Venerdì avrebbe compiuto 91 anni.